Ze heten Manuscript, Wolf's Head, Book and Snake of, de beruchtste van allemaal, Skull and Bones. Het zijn exclusieve studentenclubs aan de prestigieuze universiteit Yale. Vele oud-leden zijn ceo's van multinationals, invloedrijke mediafiguren, rechters en politici geworden - de meest beroemden zijn ongetwijfeld vader en zoon Bush, die lid waren van Skull and Bones. Rond hun werking hangt een sfeer van macht en geheimzinnigheid waarbij allerlei waanzinnige samenzweringstheorieën de kop opsteken.

De Amerikaanse schrijfster Leigh Bardugo, bekend van succesvolle jeugdromans, is zelf lid geweest van Wolf's Head en schreef met Het negende huis haar eerste roman voor volwassenen. Stephen King prees het boek de hemel in, en terecht want de gruwelijke gebeurtenissen die plaatsvinden in de Tombs, de majestueuze clubhuizen waar de leden samenkomen, doen je haren ten berge rijzen.

Het negende huis combineert ingenieus klassieke elementen uit de thriller, het horrorverhaal en de fantasy. Het is tevens een coming-of-ageverhaal en een campusroman zoals Donna Tartts De verborgen geschiedenis. Hoofdfiguur is Alex Stern, een jonge vrouw die helemaal niet over de juiste papieren beschikt om aan de exclusieve universiteit te studeren. Tijdens haar problematische jeugd waren drugsmisbruik en extreem geweld schering en inslag. Toch wordt ze aangenomen omdat ze een speciale gave heeft: ze kan geesten, de Grijslingen, zien. Die verblijven vaak in de Tombs van de acht belangrijkste studentenclubs van Yale. Daar gebeuren lugubere rituelen waar de Grijslingen een hand in lijken te hebben. Alex wordt door Lethe, het negende huis dat als waakhond fungeert voor de overige clubs, ingehuurd om een oogje in het zeil te houden en te rapporteren wat er tijdens de geheime bijeenkomsten gebeurt. Langzaam ontdekt zij dat haar informatie ook gebruikt wordt om onfrisse zaken, waaronder zelfs moord, toe te dekken zodat zij die ooit de politieke of economische macht zullen hebben, niet ontmaskerd worden.

Het negende huis is meer dan een sensationeel gruwel- en fantasyverhaal. Het boek heeft een geraffineerde structuur en is stilistisch voortreffelijk. Bardugo's roman heeft een grote geloofwaardigheid omdat zij van haar personages geen clichés of stereotypen maar complexe karakters maakt. Ook aanbevolen aan fantasy-, horror- of crimesceptici.

Vertaald door Maren Mostert, De Boekerij, 492 blz., 22,99 €.

Lethe, het negende huis, heeft als taak de acht andere geheime genootschappen op de campus van Yale te controleren en de geesten, de Grijslingen, op afstand en de levenden veilig te houden. Wat doet Alex, een gewezen verslaafde crimineel hier als assistente voor Lethe? Ze heeft nauwelijks een opleiding genoten, maar ze bezit een eigenschap die van groot belang is: zij is in staat Grijslingen te zien. In de straten van New Haven wordt een dood meisje gevonden en omdat Alex’ mentor Darlington op raadselachtige wijze is verdwenen, staat Alex voor de taak om te onderzoeken of een van de genootschappen achter de moord op het meisje en wellicht ook achter de verdwijning van Darlington zit. Ze komt erachter dat er machtspelletjes gespeeld worden met behulp van magie om de wereld naar de hand van de elite te zetten. Haar verslagen naar decaan Sandow lossen niets op. Met haar eerste boek voor volwassenen legt de auteur de lat hoog. Is het een thriller, fantasy of horror? Wellicht doet zulk hokjesdenken het extreem gedocumenteerde verhaal tekort; het is het allemaal, maar dan wel op zeer hoog niveau.